斯金纳箱这个实验证明了操作性条件反射的理论。具体来说,斯金纳箱里的白鼠或者鸽子按压杠杆获得食物,这是学习的过程。这个实验说明了:只要将行为和奖励建立联系,就能够培养操作者的行为模式,这就是操作性条件反射。
如果将实验的内容改成“如果白鼠或鸽子不按杠杆,则给箱子通电”,那么发现结果也是白鼠和鸽子学会按压杠杆。这说明惩罚也可以培养个体的行为习惯,但是惩罚建立的行为模式有副作用,所以不提倡用惩罚的方式来培养习惯。
斯金纳箱的实验研究的其实是奖励与行为之间的联系,操作性条件反射的理论认为:人或动物为了达到某种目的,会采取一定的行动作用于环境。如果这种行为的后果是有利的,那么这种行为就会重复出现;反之,后果如果是不利的,那么行为就会减弱。